Si vous empruntez les chemins du souvenir qui traversent la Picardie, Laon et sa région s'imposent comme une destination de choix. La capitale de l'Aisne, élevée sur une butte, recèle depuis longtemps des souterrains qui conserve les traces de l'histoire et de la Grande Guerre.

Si la ville basse fut détruite au cours des divers combats de la 1ère Guerre Mondiale, la ville haute est restée miraculeusement intacte. Située à 180 mètres au dessus du niveau de la mer, la ville haute, appelée aussi ''Montagne Couronnée'', est une des trois buttes les plus élevées du bassin d’Ile de France. Un site traversé de souterrains et investi par les allemands lors du conflit.

La Citadelle de Laon, construite entre 1595 et 1598, est devenue citée administrative de la capitale axonaise. Sous la surface, un réseau de tunnels, d'une longueur de 700 mètres pour la partie visitable, creusés dans le calcaire: Son extraction avait autrefois servi à la construction de la ville à l’époque gallo-romaine, puis offrit des niches idéales pour la conservation du grain.

En entrant dans les entrailles de la citée, les murs chargés d’histoire plonge le visiteur dans une atmosphère fantastique. Des traces de poudre maculent encore le plafond par endroits; les couloirs se succèdent en manière de labyrinthe et les salles recèlent de nombreuses meurtrières étriquées. Un parcours fait d'une enfilade d’arches dont la mise en abîme est impressionnante.

Les souterrains furent occupés par les allemands d’octobre 1914 à octobre 1918, tandis que la Citadelle faisait office de cantonnement et d’hôpital. Nombre de prisonniers militaires, mais aussi civils y séjournèrent.

Le matin du 4 mai 1916, vers 9h15, une gigantesque explosion se produisit... Dans les casemates, les allemands avaient entassé poudre, obus et munitions. On déplora plus de 70 victimes... Sur l'origine même de l'accident, les allemands restèrent plus que discrets dans l'enquête qui s'ensuivit.

Les souterrains de Laon offrent une émotion que l'on ne retrouve que dans les lieux enfouis: Comme à la Caverne du Dragon, toute l'architecture enserre le voyageur et le projette hors du temps, vers les tourments de l'Histoire.

Sylvain Parfait.
Photo : PicardieWeb.

Office de Tourisme de Laon.
Hôtel Dieu.
02000 - Laon.

Tél. 03 23 20 28 62.

Remerciements à Guillaume Dussart, Lise Lepage et Loïc Pailler de l'Office de Tourisme de Laon.